佛教從漢代傳入中國以后，到三國魏晉南北朝時期，是翻譯講學、從萌芽到成熟的階段，當時的派別就有十一種；直到唐代才正式形成宗派，計大乘八宗，小乘二宗（又有史家將小乘的俱舍歸入法相宗，成實歸入空宗，故一般只提八宗）。

大乘八宗，其中慈恩宗、三論宗、天臺宗、華嚴宗（賢首宗），多偏于教理的發揮、解說；禪宗、密宗、凈土宗、律宗，偏于行持，重在講行，教理方面就不如前面四宗廣繁。在歷史上又將禪宗稱為宗下、宗通，將經教稱為教下、說通。

現將各宗派分別介紹如下：

慈恩宗：又名法相宗、唯識宗。講法相唯識，主要經典為《華嚴經》、《解深密經》、《瑜伽師地論》、《成唯識論》。

三論宗：又名空宗、無相宗、中觀宗。講般若，講空。依龍樹菩薩的《中論》、《十二門論》和提婆菩薩的《百論》等立宗。

天臺宗：又名法華宗。以《妙法蓮華經》為宗旨，《大智度論》作指南，《大般涅槃經》為扶疏，《大品般若經》為觀法。智顗的天臺三大部：《法華玄義》、《法華文句》、《摩訶止觀》是該宗的根本典籍。

華嚴宗：以《華嚴經》為根本典籍，故名。又因實際創始人法藏號賢首，也稱賢首宗。以發揮“法界緣起”的思想為宗旨，又稱法界宗。

律宗：因著重研習及傳持戒律而得名。實際創始人為唐代道宣。因依據五部律中的《四分律》建宗，也稱四分律宗。復因道宣住終南山，又有南山律宗或南山宗之稱。

凈土宗：以普賢菩薩為始祖，主張念佛往生西方極樂世界。因其中國初祖慧遠曾在廬山建立蓮社提倡往生凈土，故又稱蓮宗。實際創立者為唐代善導。該宗所依經典為三經一論：《無量壽經》、《觀無量壽經》、《阿彌陀經》和世親菩薩的《往生論》。

密宗：又作真言宗、瑜伽宗、金剛頂宗、毗盧遮那宗、開元宗、秘密乘。此宗以毗盧遮那成佛經，金剛頂經等為依。立十住心，統攝諸教，建立曼荼羅，三密（身、口、意）相應，即凡成圣。其不思議力用，惟佛能知，非因位所能測度，故曰密宗。

禪宗：又稱佛心宗、達摩宗、無門宗。指以菩提達摩為東土初祖，探究心性本源，以期“見性成佛”之大乘宗派。該宗所依經典，先是《楞伽經》，后《金剛經》、《六祖壇經》為其根本典籍。

八個宗派總的來說，重點思想是講：佛法是凈化心靈的，要修心。心不凈，心是染污的，就不能正確認識事物，就會被六塵境界迷惑、干擾，就會有無明障蔽，因而就會起煩惱，有煩惱就要造業。