中國佛教史上不少高僧都被視為某某菩薩化身，其中唐代天臺境內就有三位高僧，他們齊名當世而且流芳千古，都被視作菩薩化身。三位高僧就是：文殊菩薩化身寒山大士，普賢菩薩化身拾得大士，及道破二人身份的彌陀化身豐干禪師。現在對一般人來說，提及“寒山”二字，恐怕第一時間會想到寒山寺。寒山寺因為張繼一首《楓橋夜泊》而聞名天下，不過大家是否知道，當前寒山寺墻壁上題滿了朗朗上口、文字淺顯、義理精純的詩篇，而這些詩篇的作者正是寒山大士。

寒山子，唐朝人，但不知道他究竟是哪個地方的人，只知道他隱居在浙江天臺縣西邊靈江上游的始豐縣西境七十里，有一個名為“寒巖”的地方，認識他的人都稱他“貧子”，他也喜歡裝瘋賣傻，常常語出驚人。

寒山常到天臺境內的國清寺，和寺里食堂知事拾得和尚交情很緊密。拾得常常收拾一些僧眾吃剩的菜飯放在巨竹截成的竹筒里面，等寒山來了就讓他帶回寒巖食用。

寒山來到國清寺時，有時會在廊下獨自躑躅，有時叫嚷著開別人玩笑，有時又自個兒望空漫罵，寺里僧眾看到他都覺得很不耐煩，就拿杖棒趕他出去，他總是翻著身子、拍著手、哈哈大笑一番，這才慢步離去。

寒山外表看起來就像一個叫化子：頭上戴著樺樹皮做成的帽子，身上僅以破衣遮體，腳下踩著一雙木屐，面容枯瘦憔瘁，但他神韻超脫，出語奇特，說出的話每每深含至理，只可惜人們都不肯用心體會。

寒山的行為實在太豪放，時常在林間村野和放牛的孩子們狂歌大笑，不論別人順他逆他，對他好或不好，他都悠然自得、亳不在意，如果不是同樣至情至性的人，誰又能認識他的真面目?

當時有一位官員閭丘胤，出任臺州刺史，赴任之前得到豐干禪師指點，說寒山、拾得就是文殊、普賢兩位菩薩的化身。因此到任之后，閭丘胤就往國清寺拜訪寒山、拾得，寒山、拾得二人因為豐干饒舌(遂有成語“豐干饒舌”)，兩人就一起離開國清寺，再也不曾回來。此后，閭丘胤又親自前往寒巖參叩，并送衣裳藥物供養寒山。寒山看到他們過來，高聲唱道：“賊我!賊退!”來人看到寒山縮身進入寒巖的石縫中，又從縫中傳出聲音：“敬告你們諸位，各自努力!修行之事全在自己!”石縫從此密合，人們再也沒見到寒山的蹤跡。閭丘胤于是請國清寺的住持道翹法師幫忙，派人去尋找寒山身前的遺物，但只在林間找到他寫在樹葉上的詩偈，還有很多寫在村中人家的屋壁上，共得二百多首，閭丘胤將這些詩偈匯編成集，傳誦于世，裨益人心，《寒山詩集》至今尚存。