無相、無住、無念是般若法門的三大要領。在性空、無所得理念的指導下，契入諸法實相。實相是無相的。如《金剛經》云：“實相者，即是非相”，“離一切諸相，即名諸佛”，是由認識到實相之無相，從而生起無住行。又云：“不住色生心，不住聲香味觸法生心。若心有住，即為非住”，“應無所住，而生其心”，則是由無住達到無念的境界。 《壇經》也以無相、無住、無念，作為禪者的修證要領。經云：“善知識！我此法門從上以來，先立無念為宗，無相為體，無住為本”。何為無相？《壇經》云：“外離一切相，名為無相。能離于相，則法體清凈，此以無相為體。”

無相，是了達一切現象皆為因緣假相，通達性空無相之理體。何為無住？《壇經》云：“念念中不思前念，若前念今念后念，念念相續不斷，名為系縛于諸法上。若念念不住即無縛，此是以無住為本。”無住是于念念中保有智慧觀照，不住著于塵勞妄念之上。何為無念？《壇經》云：“于諸境上心不染著曰無念。于自念上，常離諸境，不于境上生心。若只百物不思，念盡除卻，一念絕即死。別處受生，是為大錯。”（見《定慧品》）

無念，并非什么都不接觸，或什么都不想，而是在接觸外境時心不染著境界，如同明鏡，物來則現，物去則無。 般若的開發，是從無住、無念的修行中成就。《壇經》云：“智慧常現，不離自性，悟此法者，即是無念。無憶無著，不起誑妄，用自真如性，以智慧觀照，于一切法不取不舍，即是見性成佛道。”（見《般若品》）

能時時具足智慧的觀照，于一切塵勞境界中不取不舍，便是見性成佛。又云：“若開悟頓教，不執外修，但于自心常起正見，煩惱塵勞常不能染，即是見性。”（見《般若品》）內心常起正見，不為煩惱所染，便可見性。無念的成就，正是般若的成就。《壇經》云：“善知識！悟無念法，萬法盡通。悟無念法，見佛境界。悟無念法，至佛地位。”（見《般若品》）這都是顯示了成就無念在修證中的重要意義。《壇經》中，行思、懷讓、永嘉參見六祖，因深契無住、無念之旨，而得到六祖的印證（見《機緣品》）。

日常修行中，禪宗也體現了無住的風格。對于坐禪，以往的禪者都非常注重坐相，對打坐姿式及用心都有一定之規。而《壇經》卻呵斥坐相。經中記載：“有神秀弟子參訪六祖。祖問：汝師何為開示？對曰：常教誨大眾住心觀靜，長坐不臥。祖曰：住心觀靜，是病非禪，常坐拘身，于理何益。聽吾偈曰：生來坐不臥，死去臥不坐，一具臭骨頭，何為立功課！”（見《機緣品》）從般若法門的無住前提來看，禪者假如住著坐相的修行，本身就是住相。

因為道是無相，道遍一切處，自然應該從行住坐臥的一切行動中去體悟。 又如坐禪的用心方面，小乘禪觀講究從六根門頭攝一而入，系心一境。而《壇經》卻要求行人在坐禪時心無所住。六祖曰：“此門坐禪，無不著心，亦不著凈，亦不是不動。若言著心，心原是妄，知心如幻，故無所著；若言著凈，人性本凈，由妄心故覆障真如，但無妄想，性自清凈。起心著凈，卻生凈妄，妄無處所，著即是妄。凈無形相，卻立凈相。言是工夫，作此見者，障自本性。”（見《坐禪品》）這是從見性、觀實相入手，以無住為方便，定即是慧，定慧一體，顯然不同于小乘禪觀的由定及慧。